L'Ossétie du Sud, laboratoire discret des poussées impérialistes russes

L’Ossétie du Sud, tout comme cet autre territoire occupé qu’est l’Abkhazie, au nord-ouest de la Géorgie, racontent l’Histoire d’un petit pays sous menace constante de la Russie depuis le démantèlement de l’URSS en 1991. Ils illustrent aussi ce que Moscou est prête à faire pour gagner du terrain hors de ses frontières officielles, sans aucun regard pour le droit international, au nom d’un nouveau "monde russe".

L’Ossétie du Sud, grande comme le département des Alpes-Maritimes, sans ressources naturelles mais qui partage une frontière avec la Russie, s’octroie dès 1990 le statut de République autonome. À la fin des années 80, dans le contexte d’une poussée de fièvre nationaliste géorgienne, les minorités ethniques, dont les Sud-ossètes, sont pourchassés. Ces derniers revendiquent alors une autonomie vis-à-vis de Tbilissi et la réunification à terme avec l’Ossétie du Nord, rattachée à la Fédération de Russie. À Tskhinvali, la capitale sud-ossète, un gouvernement séparatiste est instauré. Les autorités géorgiennes, qui clament leur souveraineté sur le territoire, ne le reconnaissent pas. À la suite de l’invasion russe de la Géorgie en août 2008, le Kremlin reconnaît l’indépendance de l’Ossétie du Sud, au grand dam de Tbilissi.

Dès lors, sans parler pour autant d’annexion formelle, la Russie n’a cessé d’intégrer la région séparatiste à son système économique, militaire, financier ou encore fiscal. Le rouble y est la monnaie officielle ; 90 % du budget de l’État arrive tout droit de Moscou. Une politique d’octroi de passeports russes est instaurée dès les années 2000. Une base militaire russe capable d’accueillir jusqu’à 4 000 hommes est installée à quelques encablures de Tskhinvali. Une histoire similaire se déroule en Abkhazie, où tout est fait pour rapprocher la capitale Soukhoumi de la Russie. Malgré une plus grande indépendance que l’Ossétie du Sud, obtenue par la force à la suite d’une guerre sanglante contre les forces géorgiennes en 1992-93, Moscou ne cesse d’y gagner du terrain. Les échanges économiques et culturels se multiplient ; une base militaire y a été implantée ; sur la côte abkhaze se construit le port militaire russe d’Ochamchire, qui donne un accès privilégié à la mer Noire.

Dans les ambassades européennes à Tbilissi, on y voit aussi un enjeu géopolitique. La Russie n’a de cesse de perdre de l’influence dans le Sud Caucase, qu’elle continue pourtant de voir comme son terrain de jeu exclusif. L’invasion de la région arménienne du Haut-Karabagh par l’Azerbaïdjan en 2023, malgré la présence de troupes russes, a fait prendre conscience à Erevan qu’elle ne pouvait plus compter sur son protecteur historique. Le pivot pro-européen du Premier ministre Nikol Pachinian, qui a remporté les élections en juin, et le rôle joué par Washington dans les négociations de paix avec l’Azerbaïdjan sont autant de manières de reléguer la Russie au second plan. Bakou s’est aussi éloigné de Moscou sur fond d’arrestations de ressortissants azerbaïdjanais par le FSB. Quant au gouvernement géorgien, longtemps tête de file des pays candidats à l’adhésion européenne, il opère depuis 2021 un revirement autoritaire dans la droite lignée du Kremlin - il aura fallu une semaine après la signature du traité pour qu’une ministre géorgienne émette une timide contestation - mais le sentiment anti-russe reste très fort au sein de la population, et le risque de nouvelles manifestations n’est pas nul. Contrôler l’Ossétie du Sud viendrait rappeler que la Russie, même affaiblie, est toujours prête à agir. "C’est un moyen de pression sur la Géorgie et le Caucase", estime Shota Kakabadzé.

Il y est enfin question de gros sous : l’existence de lignes de démarcation entre la Géorgie et ses territoires occupés freine les échanges commerciaux avec la Russie, notamment dans le cadre du corridor économique nord-sud, au départ d’Iran. Un gigantesque chantier dont la Géorgie pourrait bénéficier à condition d’engager des pourparlers avec les autorités sud-ossètes et abkhazes, ce qui reviendrait à reconnaître leur existence et légitimité. Le sujet - notamment la réfection d’un réseau ferroviaire entre la Géorgie et Soukhoumi - n’est pas à l’ordre du jour à Tbilissi, où l’on craint une opinion publique farouchement attachée à ses territoires, dans un pays où toute personne d’au moins 40 ans a des souvenirs d’une guerre civile et d’une invasion militaire. Mais au fur et à mesure que le régime géorgien se rapproche de Moscou, un réchauffement diplomatique, au nom d’un développement économique, n’est plus à exclure.

Même sans annexion formelle à ce jour, le suspense est dissipé : c’est bien Moscou qui contrôle l’Ossétie du Sud. L’absence de réponse ferme de la part des autorités géorgiennes, conjuguée aux mesures autoritaires qui frappent ce petit pays depuis cinq ans, trahissent une certaine sympathie vis-à-vis du pouvoir russe. Contrairement à l’Ukraine, qui a su se défendre face à une invasion militaire à grande échelle, l’occupation de Tskhinvali et de Soukhoumi se fait sous les radars depuis au moins un quart de siècle, sans effusion de sang et à bas bruit. L’élection formelle de Marat Kambolov, prévue le 18 septembre, ne fait aucun doute, alors que toute opposition est réprimée. Un scrutin Potemkine que l’Ambassadeur de France en Géorgie résumait en ces termes le 14 juillet : "le processus d'annexion sournois mené par la Russie en Ossétie du Sud et en Abkhazie n'est que la partie visible d'une nouvelle offensive impérialiste dans le Caucase du Sud". Une telle avancée ne sera "pas ignoré, et ne restera pas sans réponse", ajoutait-il.