L'élection présidentielle au Nigeria ouvre-t-elle la porte à un renouveau de la politique française en Afrique de l'Ouest ?

Outil hétéroclite dont il est difficile de mesurer l'impact, ce mini think tank élyséen ne communique plus sur ses réseaux depuis près d’un an.

Dans le même temps, à l'occasion de chacun des déplacements du président sur le continent, ses rencontres avec la société civile, avec les entrepreneurs ou les "young leaders" sont largement relayées par la presse aussi bien française qu'africaine, alors que l'Elysée communique moins largement sur les entretiens menés avec les responsables politiques africains, plus ou moins démocrates.

Il s'efforce aussi de relancer la coopération avec les partenaires historiques de la France. On peut se souvenir de son discours au Rwanda où il "reconnaît les responsabilités françaises". On peut également rappeler les débats mémoriels autour de la Guerre d'Algérie et de ses héritages nourris par le rapport commandé à l’historien Benjamin Stora. En même temps, le président français se cherche de nouveaux relais en Afrique, comme il l’indique d’ailleurs dès son discours à Ouagadougou en 2017 : "l’Afrique, c’est 54 pays".

L'opération séduction au Nigeria en 2018 est conçue dans cette même perspective. On notera, également, qu’elle est précédée de peu d’un accord de défense entre les deux pays, construit selon le même canevas - pas d'assistance automatique et logique multilatérale - que ceux mis en place sous la présidence Sarkozy comme le rappellent les parlementaires de la commission des affaires étrangères, de la défense et des forces armées du Sénat.

La France et le Nigéria : une coopération tirée par les hydrocarbures

Plus vaste pays d'Afrique de l’Ouest, le plus peuplé du continent, également le plus riche en valeur absolue, le Nigeria additionne les superlatifs, autant qu'il fait peu parler de lui dans l'espace médiatique français. 

Cela n'empêche pas une coopération économique intense : le pays est déjà le premier partenaire commercial de la France en Afrique subsaharienne, et le 4^ème sur l'ensemble du continent après respectivement le Maroc, l'Algérie et la Tunisie. 

Ces données ne doivent pas masquer une coopération économique en réalité très peu diversifiée, reposant avant tout sur des échanges autour des hydrocarbures. Le pétrole, le gaz et autres produits des industries extractives représentent 96  % des exportations nigérianes vers la France en 2020, tandis qu’à l'inverse, le pétrole raffiné représente près de 18  % des exportations françaises vers le pays.

Le Nigeria fait en effet face à plusieurs conflits.Au Nord-Est, les mouvances djihadistes type Boko Haram, au Centre, les oppositions mortifères entre pasteurs et agriculteurs, au Sud-Est les opérations des sécessionnistes biafrais, ou encore dans le golfe de Guinée, l’essor de la piraterie maritime. À cela s'ajoutent des enlèvements fréquents, une criminalité rampante et des accidents de la route très nombreux. Selon la base de données NigeriaWatch, on décompte plus de 15 000 morts violentes en 2022 dans l'ensemble du pays ; un résultat en constante hausse depuis 5 ans alors même que Muhammadu Buhari s'était fait élire sur la promesse de mettre fin à cette mouvance terroriste.

La coopération de défense avec la France reste quant à elle très récente et limitée à un seul accord - principalement juridique - formalisé en 2018. En dépit des mesures annoncées par le président Buhari lors de son élection en 2015 pour calmer le jeu, l'armée nigériane est demeurée très violente, ce qui tempère toute volonté de collaboration. Un des politistes, spécialiste du Nigeria, Marc-Antoine Pérouse de Montclos l’expliquait encore récemment : les militaires et leurs supplétifs ont fait plus de morts que Boko Haram dans le cadre de la lutte contre le terrorisme. 

Par ailleurs, la classe politique nigériane demeurant très nationaliste n'est pas nécessairement à la recherche de partenaires extérieurs pour régler ces défis sécuritaires.

Promoteur et premier contributeur financier de la Communauté Économique des États de l'Afrique de l’Ouest (CEDEAO), le Nigeria dispose d'une influence majeure sur l'ensemble de la région. Beaucoup des économies des pays limitrophes sont orientées vers le marché nigérian. Pourtant, l'internationalisation de ses conflits locaux, comme ses faiblesses domestiques (corruption, gestion opaque de la manne pétrolière) l'empêche de jouer un rôle prépondérant en matière de définition des orientations politiques régionales. À la fois craint et finalement peu entendu, ce "géant boiteux" occupe une position ambivalente au sein de la CEDEAO.

Que pourrait changer l'élection présidentielle du 25 février ?

Dans ce contexte de coopération principalement économique, que pourrait changer l'élection présidentielle du 25 février ? - si elle n'est pas décalée, alors que le Nigeria devrait expérimenter pour la première fois, et dans un contexte social tendu, un système électronique de vote.

Sa popularité repose principalement sur la jeunesse urbaine et les diasporas (qui ne votent pas). Bien que quelques semaines avant l'élection et à contre-courant de ce que la presse a pu écrire depuis des mois, certains sondages le placent maintenant en tête, il y a fort à parier que son poids électoral se révèle bien plus faible que son poids médiatique.

Le deuxième homme de cette campagne, Abubakar Atiku, présente quant à lui certainement le programme le plus libéral et développementaliste. C’est un homme politique expérimenté, connu pour ses positions "pro-business". Il répète à l'envi souhaiter que le Nigeria affiche le taux d’imposition des entreprises le plus faible d’Afrique. Il table sur le secteur privé et les investissements étrangers pour stimuler la croissance économique du pays qu'il estime pouvoir atteindre 10 % sous son administration. Régulièrement en visite en Europe, capable d’adapter son discours aux enjeux de l’époque (il saupoudre par exemple sa communication de références aux changements climatiques), il s'agirait d'un partenaire assez prévisible pour la diplomatie française.

Enfin, le cas de Bola Ahmed Tinubu, candidat du parti au pouvoir et à ce titre favori, est peut-être le plus difficile à anticiper. Personnalité à la santé déclinante, il a également tenu des propos controversés sur le changement climatique, dont il attribue la responsabilité entièrement à l'Occident. Son programme est jugé "brutal" aussi bien en matière économique que sécuritaire par des observateurs de la politique nigériane. Alors que dans les derniers jours de janvier, le convoi de son prédécesseur recevait des projectiles lors de ses déplacements dans le Nord, il ne serait pas particulièrement surprenant que l’arrivée au pouvoir de Tinubu, conjuguée à une forte lassitude des Nigérians face à l’inflation, l'insécurité ou les pénuries d’essence, provoque également des contestations dont l’ampleur reste imprévisible.

Cette tripartition inédite de l'offre politique pourrait avoir des conséquences importantes. La loi électorale nigériane disposant qu'il faut, pour être élu, au moins 25 % des voix dans 23 des 36 États, cette élection pourrait connaître un second tour : ce serait une première depuis 1999.

Face aux sentiments anti-français, qu'il s'agit de doublement nuancer - parce qu'ils ne sont pas qu'anti-français, et parce qu'ils ne sont pas récents (Nicolas Sarkozy les déplorait déjà à Cape Town en 2008) - la France a régulièrement cherché à diversifier ses partenaires sur le continent, avec, pour le moment, un succès mitigé.

Face à la concurrence internationale, il semble délicat pour les entreprises françaises - en perte de vitesse entre 2010 et 2020 - de se maintenir sur des marchés où elles n’ont que peu de relais. Le bilan de Barkhane tout comme le retour des Russes à travers le groupe paramilitaire Wagner rend également délicate la négociation de nouveaux accords de défense.

La visite d'Emmanuel Macron au Nigeria en 2018 avait permis à la France d'apparaître, pendant quelques jours, sur les radars du géant nigérian. Si les pronostics sont déjoués et qu'Abubakar Atiku ou Peter Obi sont élus président fin février, la France aura, alors, un nouveau coup à jouer pour s'affirmer comme un partenaire stable d'une démocratie, qui sera d'ici 30 ans plus peuplée que les États-Unis.

Copyright image: PIUS UTOMI EKPEI / AFP