Portrait de Matteo Salvini - ministre de l’Intérieur italien

Matteo Salvini va assez rapidement négocier un virage complet de son parti, en transformant la Ligue du Nord en Ligue de Matteo Salvini. Les Italiens, depuis presque une décennie, vivent une profonde crise économique engendrant une réelle souffrance sociale – chômage élevé, creusement des inégalités, augmentation de la pauvreté – qui perdure jusqu’à nos jours malgré, en 2018, une timide reprise de la croissance et un commerce extérieur florissant. En sont rendus responsables, entre autres, les partis du centre gauche et du centre droit qui ont gouverné le pays et mené des politiques d’austérité dans la lignée de celles imposées par Mario Monti lorsqu’il était président du Conseil entre 2011 et 2013. D’où l’aspiration à un changement radical et la quête éperdue de la nouveauté. Salvini parvient justement à se présenter comme un homme neuf alors qu’il est depuis 28 ans en politique.

Dans le passé, il était la parfaite incarnation de la Ligue du Nord, arborant volontiers la chemise verte de son parti, injuriant et dénigrant les habitants du Sud ou fustigeant l’Italie. Ainsi, de manière spectaculaire, il avait refusé de serrer la main du président de la République Carlo Azeglio Ciampi en visite officielle à Milan en 2013, déclarant qu’il ne se sentait pas représenté par lui. Or, désormais Salvini cesse d’attaquer les méridionaux et le "parasitisme" de la capitale, Rome. De même, il s’en prend avec encore plus de virulence que ne le faisait jusqu’ici la Ligue du Nord à l’Union européenne et aux immigrés. La première a profondément déçu les Italiens qui, après avoir été les plus europhiles du continent, ont basculé désormais dans l’euroscepticisme. Ce changement historique s’est produit en quatre temps. D’abord, avec l’introduction des critères de Maastricht qui ont mis un terme à des dépenses publiques considérables qui profitaient aux Italiens. Ensuite, avec la monnaie unique mal vécue par les consommateurs transalpins, d’où leur attachement mitigé à l’euro qui demeure néanmoins majoritaire mais s’avère le plus faible de tous les pays de la zone euro. Puis à cause de la crise financière et économique de 2007-2008 qui a durement frappé la péninsule. Enfin, du fait d’une dernière crise, celle ouverte par l’arrivée massive de migrants à partir de 2013. Aussi, pour les Italiens,l’Europe n’est-elle plus comme auparavant synonyme de prospérité et de protection. Par ailleurs, nombre d’entre eux ressentent comme un traumatisme les cinq millions d’immigrés réguliers, quatre fois plus qu’en 2001, le demi-million de clandestins et précisément le flux de migrants arrivés sur les côtes italiennes. En outre, depuis plus d’un quart de siècle, la globalisation, l’européanisation et les chocs migratoires ont amené les Italiens à s’interroger à nouveaux frais sur leur identité. Une question récurrente depuis l’unité italienne en 1861.

Elle n’est plus simplement localisée dans le nord du pays, son grand bastion, mais a largement percé dans le centre de la péninsule (Emilie-Romagne, Toscane, Marches, Ombrie), jusqu’ici zone de force historique de la gauche, et a commencé à s’implanter dans le Mezzogiorno. Au niveau européen, la Ligue affirme désormais sa proximité avec les partis et des mouvements populistes d’extrême-droite européens, à commencer par le Rassemblement National, surtout dans la perspective des élections européennes. Toutefois, l’ambition de Salvini de devenir un leader européen – contre celui qu’il a désigné comme son grand ennemi Emmanuel Macron – en rassemblant toutes les formations populistes dans une "Ligue des Ligues en Europe" comme il l’a proclamé en meeting en juillet dernier se heurte à de sérieux obstacles dus aux divergences de stratégies et à la conception de la défense des intérêts nationaux de chacun des partis populistes auxquels il tend la main.

Enfin, Salvini a cherché et réussi à renverser le rapport de force en sa faveur dans la coalition de droite et de centre droit à laquelle appartenait son parti pour les élections de 2018, profitant de l’affaiblissement de Forza Italia de Silvio Berlusconi : bien plus, tous les sondages démontrent qu’il a maintenant complètement marginalisé celui-ci. Dans les intentions de vote, la Ligue est devenu le premier parti italien. Il se situe devant le Mouvement 5 étoiles, qui avait obtenu le plus de suffrages (32,7 %) lors du scrutin du mois de mars, avec lequel la Ligue gouverne le pays depuis le mois de juin. Cela après qu’ils eurent écrit un contrat de gouvernement improbable, du fait qu’ils étaient jusqu’alors en concurrence, qu’ils sont en désaccord sur de très nombreux sujets et qu’ils représentent des intérêts divergents. Davantage, lui qui est non seulement ministre de l’Intérieur mais aussi vice-président du Conseil, a rapidement pris l’ascendant sur son acolyte, l’autre vice-président du Conseil Luigi Di Maio, le dirigeant du Mouvement 5 étoiles, ministre du Développement économique, du Travail et des Politiques sociales. Salvini intervient sur tous les sujets et éclipse également le Président du Conseil, Giuseppe Conte. En d’autres termes, Matteo Salvini est l’homme-clef du gouvernement italien.

Afin d’élargir davantage son socle électoral, il s’efforce de combiner une position :

• d’extrême-droite, par rapport aux étrangers, en recourant à des propos xénophobes voire racistes qui ont contribué à la multiplication des injures et des agressions contre les étrangers dans le pays, 
• de populiste, par exemple en opposant la légitimité conférée par le suffrage universel aux magistrats non élus qui le poursuivent, 
• mais également de dirigeant responsable se prononçant en faveur des entreprises, voulant la poursuite des travaux pour la construction de ligne de train à grande vitesse qui relierait Lyon à Turin que cherche à arrêter le Mouvement 5 étoiles ou modérant certaines attaques contre les journalistes lancées par Luigi Di Maio. 

A dire vrai, les propos de Matteo Salvini sont souvent contradictoires. Il dénonce Bruxelles en termes violents mais déclare à l’occasion vouloir "respecter les contraintes" de la Commission européenne. Il se dit sensible aux exigences et aux revendications des chefs d’entreprise en allégeant leurs impôts, mais veut permettre les départs anticipés à la retraite. En fait, il surfe sur les sondages et se prépare sans doute à des élections politiques anticipées qui pourraient survenir après une rupture avec le Mouvement 5 étoiles. Il espère pouvoir sceller en position de force des alliances avec Forza Italia et d’autres petits partis, ce qui lui permettrait d’occuper l’espace allant du centre droit à l’extrême-droite et d’espérer l’emporter pour gouverner à ses conditions.

Matteo Salvini symbolise-t-il le retour du fascisme comme le prétendent certains de ses critiques, davantage au demeurant hors d’Italie qu’au sein de la péninsule ? Certaines de ses déclarations et attitudes font penser au Duce et sont sans doute conçues comme des messages subliminaux adressés à l’inconscient collectif des Italiens. Ainsi, lorsqu’en mai 2018, le président de la République Sergio Mattarella, arguant de l’article 92 de la Constitution, avait refusé de nommer Paolo Savona au ministère de l’économie, la Ligue avait-elle pensé un moment en appeler à "une marche sur Rome", ce qui évoquait celle de Mussolini en octobre 1922 qui lui ouvrit les portes du pouvoir. Ou encore quand Matteo Salvini n’hésite pas à recourir à des phrases célèbres de Mussolini ou qui lui sont attribuées, comme celle qu’il prononça le 29 juillet 2018 (Mussolini était né le 29 juillet 1883) : "Tant d’ennemis, tant d’honneur".  De même, lorsque le leader de la Ligue se laisse photographier torse nu sur les plages, il sait parfaitement qu’il fait resurgir dans la mémoire des Italiens les célèbres images du Duce faisant la moisson. Mais les différences avec le fascisme sont nombreuses. Le contexte historique bien évidemment n’est pas comparable. Et surtout, les fascistes recouraient à la violence physique afin de terroriser leurs adversaires. Ils tentèrent assez rapidement de forger une véritable doctrine et de déployer un projet totalitaire visant à donner toute puissance à l'État-parti, et à engendrer un homme nouveau. Rien de tel avec la Ligue.

En vérité, le chef de la Ligue est surtout un homme politique de notre temps. Celui de ce qu’avec Ilvo Diamanti nous appelons la "peuplecratie" que les populistes en Italie comme ailleurs promeuvent, qu’ils gagnent ou pas les élections. Ils imposent en effet leurs thèmes, leur style, leur manière de faire de la politique, leur temporalité, leur vision simplificatrice complotiste et binaire du monde, l’idée que le peuple souverain est tout puissant, sans limite aucune. De la sorte, la démocratie libérale et représentative vacille. Et émerge donc, comme potentialité encore pour le moment, la "peuplecratie", synonyme de démocratie immédiate, sans corps intermédiaires, qui instaure une sorte d’agora digitale au sein de laquelle joue un rôle plus fondamental que jamais le leader, en l’occurrence Matteo Salvini.

Enfin, la popularité de celui-ci s’inscrit dans une longue durée historique. Car une large proportion d’Italiens tend parfois à suivre des hommes qui leur promettent des miracles : Mussolini dans l’entre-deux-guerres, le socialiste Bettino Craxi dans les années 1970-1980, et plus récemment Silvio Berlusconi ou Matteo Renzi. Ces leaders diffèrent radicalement par le contenu de leurs politiques comme par leurs personnalités. Néanmoins, tous incarnent à des degrés divers des figures d’hommes providentiels, porteurs d’une forme de césarisme conçu comme réponse à de profonds moments de crises. Cela atteste le faible ancrage du libéralisme politique dans ce pays. Et une certaine fragilité de la démocratie italienne, qui ne l’a cependant pas empêché de relever de redoutables défis dans le passé, dont celui du terrorisme des années 1970-1980. Cependant, si Matteo Salvini ne revêt pas la posture du leader autoritaire, au sens plein du terme, c’est que la quête de l’autorité qu’expriment les Italiens ne signifie pas pour autant qu’ils aspirent à l’autoritarisme ou qu’ils souhaiteraient une "démocrature" voire, pire, l’instauration d’une dictature. Mais elle témoigne d’une fascination récurrente pour le "decisionismo" comme on dit en italien. Et donc pour l’homme qui exhibe sa force, voire sa virilité. Qui allie la puissance du verbe et l’aptitude à l’agir. Qui s’affranchit des exténuantes délibérations parlementaires et se dispense des multiples médiations. Matteo Salvini est actuellement cet homme-là. Jusqu’à quand ? A quel prix ? Autant de questions sans réponses. Pour l’instant.

Bibliographie
En français :
Ilvo Diamanti, Marc Lazar, Peuplecratie. La métamorphose de nos démocraties, Paris, Gallimard, à paraître en mars 2019. 
"Italie : le temps du populisme. Entretien avec Matteo Salvini, par Richard Heuzé", Politique internationale, n°161, automne 2018, p. 23-36.

En italien :
Gianluca Passarelli, Dario Tuorto, La Lega di Salvini. Estrema destra di governo, Bologne, Il Mulino, 2018.

Dessin : David MARTIN pour l'Institut Montaigne.