[China Trends #25] - Le double jeu de la Chine face à l’UE, des échanges commerciaux à la Russie

Auteur

François Godement

Expert Résident, Conseiller spécial - Asie et États-Unis

Auteur

Jacob Gunter

Responsable du programme "Économie et industrie" au MERICS

Auteur

Yurii Poita

Responsable de la section Asie-Pacifique au Centre d'études sur l'armée, la conversion et le désarmement (Ukraine)

Auteur

Pierre Pinhas

Chargé de projets - Programme Asie

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China Trends : capter les signaux

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Introduction

Par François Godement

La perception de la Chine évolue, sinon chez ses voisins - directement confrontés à des préoccupations sécuritaires allant des conflits territoriaux ou maritimes aux opérations d'influence-, du moins chez ses partenaires plus éloignés, où l'opinion publique ne perçoit pas directement de menace géopolitique. C'est particulièrement vrai pour l’Europe, et ce pour plusieurs raisons.

D'une part, alors que l'Europe continue de débattre de "de-risking" et de se demander s'il serait réaliste de se "découpler" de l'économie chinoise pour des raisons de sécurité, ou pour éviter une concurrence asymétriques et déloyales, la réalité du tsunami des exportations chinoises ne s'est pas atténuée. Les chiffres montrent qu’il pourrait même s’accélérer en ce début d’année 2026. Un sondage Eurobaromètre de novembre 2025 a pourtant révélé que 83 % des Européens étaient favorables à une diversification des relations commerciales. Cette opinion vise clairement la Chine puisque, selon un autre sondage réalisé par Pew, une courte majorité d'Européens la considère comme la première puissance économique mondiale, devant les États-Unis.

L'opinion publique est sensible au drame de la désindustrialisation européenne. Et pourtant, en tant que consommateurs, les Européens se tournent de plus en plus vers les produits chinois, en raison de leurs prix défiant toute concurrence et de leur attrait croissant, sans guère se soucier de la question d’une concurrence déloyale. Les intérêts des consommateurs s’opposent donc à ceux des producteurs, engendrant par là même une opinion publique schizophrénique. Dans l'ensemble, les exportations chinoises vers l'Union européenne ont en effet augmenté de 28 % en glissement annuel en janvier et février, l'Italie (36 %), la France (32 %) et l'Allemagne (31 %) menant la danse.

Cette schizophrénie n'est pas propre à l'Europe : les mêmes tendances s’observent chez les consommateurs américains, tout comme sur les questions de fiscalité environnementale et énergétique. Les sociétés les plus industrialisées - l'Europe du Nord, le Japon et la Corée du Sud - échappent dans une certaine mesure à cette contradiction : elles sont plus fidèles aux marques nationales bien établies.

Mais cette schizophrénie n'est pas propre à l'Europe : les mêmes tendances s’observent chez les consommateurs américains, tout comme sur les questions de fiscalité environnementale et énergétique. Les sociétés les plus industrialisées - l'Europe du Nord, le Japon et la Corée du Sud - échappent dans une certaine mesure à cette contradiction : elles sont plus fidèles aux marques nationales bien établies. La schizophrénie européenne se partage également selon un découpage géographique. L'opinion publique en Europe du Sud, et plus généralement dans les pays où l'industrie n'est pas un moteur majeur, reste plus ouverte à la Chine. Cela conforte les autorités chinoises dans l'idée que l'Europe ne peut se passer des importations chinoises, et cela bien au-delà de son quasi-monopole sur les cleantechs. La Chine est donc à la fois un puissant rival industriel et un fournisseur recherché de produits attractifs dans des secteurs en expansion constante.

D’autre part, la diplomatie publique chinoise s'est, à quelques exceptions près, adoucie depuis un certain temps. Tous les éléments sont désormais réunis pour une offensive plus fructueuse de soft power. En Europe, l'attention des médias se concentre principalement sur les droits de douane imposés par l'administration Trump et ses diatribes récurrentes contre l'Union européenne et de nombreux dirigeants européens. Les critiques trumpiennes se justifient dans certains cas, par exemple sur le réarmement encore trop lent de l’Europe vers une posture défensive crédible - ce qui nuit à sa position vis-à-vis des États-Unis sur la question ukrainienne. Mais il existe sans aucun doute un conflit de valeurs apparu au grand jour. La Chine bénéficie inéluctablement de la projection des guerres culturelles américaines sur le continent européen.

La Chine joue un double jeu. Alors qu’elle prône le pragmatisme et appelle au compromis, elle n’a fait preuve d’aucune souplesse réelle sur les deux questions brûlantes qui pèsent sur ses relations avec l’Union européenne : le rééquilibrage commercial et son soutien à la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine.

En matière de flux commerciaux, les Européens signalent clairement, à travers le projet de loi sur l’accélérateur industriel (Industrial Accelerator Act en anglais), leur intérêt pour un accord d’investissements avec la Chine, souhaitant ainsi un retournement historique de la stratégie chinoise des coentreprises (joint ventures) qui datait de l’ère Deng Xiaoping. Cette position est, à ce jour, bien plus ouverte que celle de l’administration américaine. Mais la réponse de la Chine, que ce soit au niveau politique ou à travers les comportements futurs de ses entreprises, reste inconnue à ce stade. Pour l'instant, peu de choses changent. Il est facile de mettre en évidence les fortes asymétries et le non-respect des règles du jeu commercial par la Chine. Cela décrédibilise évidemment les hymnes chinois pour la concurrence dans un marché libre.

En ce qui concerne le conflit russo-ukrainien - que l’Union européenne et des États membres tels que la France et l’Allemagne ont maintes fois désigné comme la priorité absolue dans leurs relations diplomatiques avec Xi Jinping -, il est essentiel de prendre conscience des pressions ouvertes que la Chine exerce dans le cadre de ses relations informelles avec l’Ukraine. Le langage est brutal, et s’il fallait réfuter la neutralité affichée par la Chine entre la Russie et l’Ukraine, il s’agit bien là d’une preuve irréfutable, au même titre que ses exportations à double usage, ses importations d’énergie et l’accès facilité de la Russie aux marchés financiers.

Enfin, ce double jeu - une retenue verbale vis-à-vis de l’Union européenne en tant qu’institution, mais des pressions au niveau des États membres - trouve une illustration parfaite dans les analyses et les récits chinois publiés sur les affaires européennes. Elle s’exprime peut-être même plus ouvertement que sur les questions russo-ukrainiennes. Les commentaires chinois saluent l’adoption croissante en Europe du thème de l’autonomie stratégique, mais font aussi preuve, parfois, d’une ironie cinglante concernant les obstacles auxquels est confrontée sa mise en œuvre. On songe à une célèbre boutade de Charles Péguy, souvent attribuée à Hegel à propos d’Emmanuel Kant : "le kantisme a les mains pures, mais il n’a pas de mains".

Les commentaires chinois saluent l’adoption croissante en Europe du thème de l’autonomie stratégique, mais font aussi preuve, parfois, d’une ironie cinglante concernant les obstacles auxquels est confrontée sa mise en œuvre.

À ce stade, la Chine fait preuve de plus de prudence vis-à-vis de ses partenaires européens, contrairement aux critiques virulentes qu’elle adresse au Japon - une tactique qui s’est retournée contre elle lors des dernières élections nippones. Avec l’éclatement de la guerre au Moyen-Orient, la Chine fait preuve d’autant de prudence. Elle cherche à trouver un équilibre entre l’Iran et ses intérêts matériels considérables en Arabie saoudite et dans les États du Golfe, tout en évitant d’antagoniser ouvertement les États-Unis. Bien que les réserves stratégiques de la Chine et sa capacité à commercer en toute discrétion restent des atouts, sa dépendance vis-à-vis du pétrole du Moyen-Orient explique en partie cette prudence. La Chine prône le pragmatisme et la stabilité en général. Dans la pratique, elle s'en tient ici à son approche traditionnelle attentiste - ce que beaucoup ont tendance à négliger, voire à oublier, au milieu d’une nouvelle vague d'engouement pour la Chine.

Copyright Image : Andres MARTINEZ CASARES / POOL / AFP

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Par Yurii Poita

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