La France a initialement peiné à entrer dans la course à l’innovation en matière de soutien à la création de start-up. Les premières politiques publiques françaises de soutien financier et d’accompagnement des start-up naissent en 2010. Ainsi, entre 2010 et 2015, moins de 400 start-up françaises ont reçu un financement en phase d’amorçage, contre plus de 500 en Allemagne et presque 1000 au Royaume-Uni sur la même période.

Au-delà de ce retard intra-européen, l’Europe elle-même accuse un retard important et persistant face aux États-Unis et à l’Asie. En 2020 encore, le montant total de levées de fonds en capital-risque atteignait en Europe 41 milliards de dollars, contre 74 milliards de dollars en Asie et 141 milliards de dollars aux États-Unis.

Une impulsion des pouvoirs publics

Au cours de la décennie 2010, la France met en œuvre une stratégie de rattrapage pour accélérer l’innovation, et surtout sa dimension entrepreneuriale, à travers une mobilisation exceptionnelle de fonds publics.

En 2012, la création de la Banque publique d’investissement (Bpifrance) rassemble divers fonds publics de soutien à la recherche et à l’investissement. Sous forme de subventions, d’investissements matériels ou immobiliers, ou de fonds propres, le soutien financier offert par Bpifrance permet d’en faire l’acteur central du financement et de l’accompagnement des start-up. Véritable fondement dans la construction d’un écosystème de financement de ces "jeunes pousses", l’ensemble des moyens d’intervention de Bpifrance a presque doublé en 7 ans, passant de de 17,3 milliards d’euros en 2013 a près de 30 milliards d’euros en 2020.

Un an après la création de Bpifrance, en 2013, était lancé le label "French Tech" afin de structurer l'écosystème français de start-up et promouvoir ses entrepreneurs. La labellisation de hubs French Tech permet aux investisseurs potentiels, ainsi qu’aux pouvoirs publics, d’identifier les environnements favorables à la création et au développement des start-up françaises.

Cette initiative de labellisation s'est accompagnée de dispositifs de financement publics, comme la Bourse French Tech ou le fonds French Tech Accélération. Le lancement, en 2019, des programmes French Tech Next 40 et French Tech 120, rassemblant chaque année les 40 et 120 scale-up (start-up en hyper croissance) les plus prometteuses, a permis de donner de la visibilité aux start-up avec le plus fort potentiel de croissance à l’international et de développer un réseau d’investisseurs, de clients et de partenaires.

Cette structuration de l'écosystème a favorisé le développement d’initiatives d’agglomération locales, publiques et/ou privées. La France compte ainsi, en 2021, plus d’une centaine d’accélérateurs et incubateurs dont Station F, ouverte à Paris en 2017, plus grand incubateur du monde et vitrine de la French Tech, contre une trentaine seulement en 2012.

Un environnement favorable pour les fonds privés

L’engagement de ressources publiques a eu un effet de levier déterminant sur le développement du financement privé de l’innovation en France.

Les subventions, co-financements et garanties publiques ont contribué à inciter les banques commerciales à davantage s’engager dans le financement de start-up innovantes, notamment en développant des pôles d'expertise dédiées au financement des start-up, ainsi que des accélérateurs.

Le soutien financier public a également été déterminant pour le développement du capital-risque. Le Fonds national d’amorçage (FNA), fonds de fonds géré par Bpifrance, avec pour objectif d’investir dans des fonds privés d’amorçage, ​​est aujourd’hui considéré comme un élément clef du développement du capital-risque en France. Il a permis d’investir dans 29 fonds privés de capital-risque, d’un montant moyen de 43,4 millions d’euros, qui ont plus soutenu 483 entreprises au total en 2019.

L’impulsion des pouvoirs publics s’est aussi manifestée à travers des réformes de la fiscalité favorables aux start-up, destinées à rediriger l’épargne des Français vers l’investissement. Des mesures fiscales ambitieuses ont été prises pour inciter à rediriger l’épargne des Français, historiquement haute, vers l’investissement en actions et parts sociales d’entreprises : réduction du coût de l’investissement des entreprises dans l’innovation et transformation de l'impôt sur la fortune (ISF). Au total, de 2008 à 2018, le montant annuel des aides fiscales directement orientées vers l’innovation est passé de 4,1 milliards d’euros à 6,7 milliards d’euros.

En 2020, les start-up françaises ont levé 5,4 milliards d’euros, un montant jamais atteint. Mais cette stratégie de financement ne peut pleinement porter ses fruits sans un investissement complémentaire dans le capital humain et la recherche.

Une faible diversification des profils

La numérisation de l’économie se traduit tous les jours par de nouveaux besoins sur le marché du travail. Plusieurs métiers sont ainsi identifiés comme déterminants pour l’innovation : Content Manager, Customer Success Manager, Business Developer… Pourtant, un écart trop grand demeure entre ces besoins et les différentes formations de l’enseignement supérieur français correspondantes.

La très grande majorité des fondateurs de licornes françaises sort d’une école de commerce ou d’une formation d’ingénieur généraliste, une variation notable par rapport à ses voisins et concurrents européens allemands et britanniques, dont la moitié des fondateurs de licornes ont suivi des formations en Computer Science. Les fondateurs de start-up allemands et britanniques affichent également des cursus académiques plus variés, avec des formations en sciences, en mathématiques ou en droit.

Sur le plan de la parité, la représentation féminine dans le monde des start-up en France et en Europe est extrêmement faible : en 2020, 85 % des équipes de fondateurs de start-up européennes n’étaient composées que d’hommes, une tendance qui se confirme plus généralement dans le monde de la R&D en entreprise.

Ce manque de diversité dans l'écosystème d’innovation français se retrouve également dans le nombre faible de profils internationaux. Seulement 16 % des fondateurs de start-up en France ont suivi des études à l’étranger, et seuls 3 % sont de nationalité étrangère. En entreprise, le taux de chercheurs de nationalité étrangère s’élève à 6 %, un résultat d’autant plus frappant que 39 % des jeunes chercheurs en doctorat en France sont de nationalité étrangère. La diversification du vivier de talents constitue un enjeu déterminant pour la performance et l’ouverture de l’écosystème français dans les années à venir.

Porter étudiants et chercheurs vers le monde de l’entrepreneuriat

Les mondes de l’enseignement, de la recherche et de l’entreprise sont encore trop cloisonnés en France. La culture de l’entrepreneuriat chez les étudiants français à l’université est encore trop peu développée. La création en 2014 d’une trentaine de Pôles étudiants pour l’innovation, le transfert et l'entrepreneuriat (PEPITE) dans le but de rapprocher établissements supérieurs et acteurs économiques constitue en ce sens un pivot d’accès des étudiants au monde de l’entrepreneuriat et de l’innovation. Mais l'efficacité des pôles PEPITE reste encore limitée du fait d'écarts de financements et de performances.

Si davantage de chercheurs se dirigent vers le monde de l’entreprise, de nombreux secteurs restent délaissés. Quatre secteurs - activités scientifiques et techniques, activités informatiques et services d’information, l’industrie automobile et la construction aéronautique et spatiale - concentrent la moitié des talents, tandis que certaines filières d’enseignement comme les sciences sociales portent encore bien trop peu vers la recherche en entreprise et l’entrepreneuriat. Par ailleurs, la majorité des chercheurs intègrent des grandes structures et trop peu sont à l'origine de la création de nouvelles start-up.

Décloisonner les mondes de la recherche et de l’entrepreneuriat, et inciter étudiants, chercheurs et professionnels à s’orienter vers les domaines de l’innovation doit notamment passer par un soutien de l’État. Un soutien étatique à l’innovation, tel que prévu avec les Programmes d’investissement d’avenir (PIA) ou le Fonds pour l’innovation industrielle (FII), à travers des appels à projets compétitifs, peut stimuler l’innovation de rupture et inciter les chercheurs à s’engager dans des projets entrepreneuriaux.

Développer l’ancrage des start-up dans les universités nécessite également d’augmenter leur financement. Alors que la France ne consacre qu’environ 60 000 dollars en parité de pouvoir d’achat par étudiant, le Royaume-Uni et les États-Unis consacrent à chaque étudiant respectivement 70 000 et 80 000 dollars. Le niveau total de dépenses annuelles dans l’enseignement supérieur par étudiant place également l’Allemagne au-dessus de la France.

Le retard français en matière d’investissement dans l’enseignement supérieur se retrouve en matière de recherche et développement et d’innovation. La France ne consacrait en 2017 que 2,2 % de son PIB à la recherche et développement, loin de l’objectif des 3 % défini en 2000 par la Stratégie de Lisbonne de l’Union européenne en faveur de l’économie de la connaissance, soit en dessous de la moyenne de l’OCDE (2,4 %), et loin derrière l’Allemagne ou les États-Unis. Dans la lignée de ce que l’Institut Montaigne recommandait dans son rapport Enseignement supérieur et recherche : il est temps d’agir ! (avril 2021), un effort financier substantiel au service de l’enseignement supérieur et de la recherche est une condition préalable de l’élargissement du vivier de start-up innovantes françaises.