La prochaine pandémie sera-t-elle financière ?

Le secrétaire au Trésor Stephen Mnuchin a déclaré que les DTS (droits de tirage spéciaux) permettraient aux pays pauvres d'"imprimer" de l'argent frais. L’institution dispose d'un maigre fonds d'affectation spéciale pour l'endiguement et l'allégement des catastrophes, avec seulement 500 millions de dollars dédiés à l’allégement du service de la dette. Rien que le 13 avril, 25 pays ont fait la queue, gobelets à la main, et en une semaine, la moitié des pays du monde - plus d'une centaine - avait rejoint la file d'attente. Le Fonds a été contraint d'annuler des remboursements d'une valeur de 214 millions de dollars pour les pays les plus pauvres au cours des six mois suivants, mais ce montant demeure inférieur aux sommes beaucoup plus importantes dues aux créanciers privés.

Enfin, les responsables politiques des pays débiteurs ont géré leurs crises nationales dans l'espoir d'une reprise rapide. Sans leur coopération, voire leur obéissance, la finance mondiale se serait effondrée. Cela a souvent eu un coût important. Mais à mesure que la crise actuelle se prolonge et que les créanciers refusent de céder, les pays débiteurs seront poussés au bord de la faillite. Si l'on ajoute à cela les exigences budgétaires d'un virus en pleine expansion, les décideurs politiques devront faire un choix déchirant : équiper les hôpitaux locaux ou payer leurs créanciers étrangers.

Face à cette crise imminente, l'Argentine est particulièrement vulnérable. Sa dette représente près de 90 % de son économie nationale. L'Argentine menace de déclencher une réaction en chaîne, de la même manière que la Thaïlande provoqua l'effondrement asiatique de 1997 - mais dans des circonstances plus inquiétantes. Au cours de la dernière décennie, l'Argentine a été confrontée à une faible croissance, à une dette publique grandissante et au phénomène d’inflation. Pour aider le gouvernement chancelant de Mauricio Macri à réduire son déficit budgétaire en le remplaçant par du crédit étranger, et pour mettre un terme à la fuite des capitaux de 50 milliards de dollars, le FMI lui a accordé un prêt historique en 2018. Mais au lieu de redresser les comptes, Macri a utilisé cet argent pour atteindre les élections de 2019 sans crise économique majeure. Son successeur, Alberto Fernandez, a hérité de ce gâchis, et se retrouve au cœur d’une querelle autour d’une dette de 66 milliards de dollars. 

La façon dont l'Argentine affronte ses créanciers et la manière dont ceux-ci se comportent vont soit servir d’exemple pour les autres, soit entraîner une vague de faillites. Alors que le Covid-19 se propageait, le ministre des finances Martín Guzmán, diplômé d’une Ivy League et expert en restructuration de la dette, a demandé un délai de paiement et une réduction des intérêts, avec le soutien du FMI. Les créanciers, menés par trois groupes différents de détenteurs d'obligations, se sont mis au pas. Il y a deux semaines, l'Argentine a fait défaut sur un paiement de 500 millions de dollars. Aujourd'hui, le FMI exhorte le gouvernement de Buenos Aires à faire des concessions, de peur qu'une impasse argentine ne se transforme en catastrophe mondiale. 

Dans les deux cas, l'Argentine fait face à une situation dramatique. Mais tout comme le Covid-19 s’est propagé depuis la province de Hubei en Chine, le malaise de l'Argentine va s'étendre. Dans un système mondial étroitement lié, il menace son grand voisin, le Brésil. Ce dernier est également dans une situation chaotique, aggravant une longue crise économique par un désastre politique et de santé publique dramatique. La Zambie, puis le Liban, ne sont pas loin derrière l'Argentine dans la file d'attente des faillites. Chacun d'eux a un voisin en détresse. Ainsi, bien que la dette de la Zambie ne soit pas très élevée (11 milliards de dollars), si la Zambie fait faillite, cela frappera l'Afrique du Sud durement; tandis qu’un défaut de paiement du Liban menace une Turquie en difficulté. Et ainsi de suite.

Comment échapper à ce tourbillon ? Deux scénarios sont possibles. Le premier est moins désastreux pour le monde mais oblige les débiteurs à payer le prix fort pour éviter un effondrement global : bricoler des opérations de sauvetage à court terme et attendre que l'économie mondiale se rétablisse rapidement et suffisamment pour que le commerce mondial retrouve son rythme de croisière. Mais étant donné l’impuissance des organisations internationales, le chaos à Washington et la position agressive des créanciers, le prix élevé de l'aide est fixé par les financiers. L'autre scénario est que nous manquions de temps et subissions un choc économique dû au Covid-19 qui plongerait l’architecture financière mondiale dans une crise sans précédent depuis 1929. Quoi qu'il en soit, le temps presse. 
 

Copyright: JUAN MABROMATA / AFP