China Trends #18 – En quête de moteurs de croissance par l’innovation

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Par François Godement

Les dernières statistiques du gouvernement chinois confirment la coexistence de deux vérités quant à la santé de l’économie de la Chine. 

La première : la déflation, la baisse de la demande en biens durables et la baisse des importations perdurent, même si l'on observe un léger rebond de la consommation. Récemment, les mesures de relance budgétaire et la priorité donnée aux obligations destinées aux gouvernements locaux pour venir à la rescousse du secteur immobilier n'ont pas eu l'effet escompté sur les nouveaux emprunts et sur la confiance des investisseurs. L'avertissement constitué par la décision prise de l’agence de notation Moody's d’abaisser la note financière chinoise justifie la remarque de Xi Jinping selon laquelle l'économie chinoise est toujours "à un stade critique(经济恢复仍处在关键阶段)" - et vice-versa. 

La deuxième : il reste à la Chine des marges de manœuvre politique pour relancer l'économie. Même dans la comptabilité officielle, les réserves de devises de la Chine ont encore augmenté, alors que l'ampleur réelle des avoirs libellés en devises étrangères est elle-même sous-estimée généralement. Officiellement, le recours à une politique d’expansion monétaire a toujours été rejetée, pour des raisons de sécurité financière et car l'écart d'intérêt avec les autres grandes monnaies s'est réduit ou a disparu, suggérant qu'il existe un risque de fuite monétaire. Mais Xi Jinping parle désormais d'une politique monétaire "efficace (有效)" si celle-ci reste stable. Et les exportations, après cinq années de boom, restent soutenables, même si le gouvernement chinois cite la faiblesse de la demande extérieure comme facteur pesant sur une économie intérieure atone.

Ne nous cantonnons toutefois pas aux technologies fondamentales ou de rupture : dans l'industrie automobile par exemple, les exportations chinoises de véhicules thermiques augmentent aussi rapidement que celles des véhicules électriques. Même si les subventions au niveau national ont été supprimées, les phénomènes de concurrence entre provinces ont créé une capacité chinoise globale de production de 40 à 50 millions de voitures par an. En Europe, les panneaux solaires chinois sont actuellement vendus avec une forte décote. Et malgré les restrictions à l'exportation de puces, qui entravent les activités de Huawei, la Chine fabrique toujours sur son sol les deux tiers des téléphones portables produits dans le monde.

La recherche de nouvelles niches pour l’exportation ne va pas s’arrêter. Dans les mesures annoncées pour relancer l'économie, l'accent est désormais mis sur l'innovation, infrastructures immatérielles comprises. Le soutien aux "infrastructures (基础设施)", longtemps un pilier de la politique économique chinoise, est désormais orienté vers le verdissement ou la numérisation de ces dernières, voire même vers l'éducation. Le gouvernement chinois prend des mesures visant à harmoniser les normes des produits nationaux avec celles qui prévalent à l’international. Ce changement aurait été auparavant interprété comme un geste d'ouverture du marché chinois aux importations. Aujourd'hui, il est beaucoup plus probable que cette harmonisation se traduise par une augmentation des exportations en raison des surcapacités chinoises. Le nivellement par le haut des normes industrielles signifie également que les politiques publiques anticipent désormais les nouveaux critères internationaux en matière d'émissions et de soutenabilité. C'est une réponse aux exigences extérieures de soutenabilité, que les fonctionnaires chinois qualifient de protectionnisme déguisé.

De l'intérieur de la Chine, seule une crise politique ou sociétale est susceptible de contrecarrer l’équilibre actuel. Celle-ci pourrait venir des jeunes chômeurs, ou bien des travailleurs migrants et des travailleurs des plateformes, mal rémunérés. Il en va de même pour les acheteurs endettés de logements qui, en Chine, ne peuvent se déclarer en situation de défaut et doivent donc rembourser leurs emprunts jusqu'au dernier centime : pour reprendre les termes d'un conseiller en investissement vantant la résilience de l’économie chinoise, ils "ne peuvent pas fuir le temple" (autrement dit, quitter le navire…). Quant à un changement politique, ou des luttes entre factions au sommet du Parti, cela reste fondamentalement imprévisible. Aucun pari ne peut être pris sur cette base.

La nouvelle de la mort de l'économie chinoise est largement exagérée... Ce sont donc les partenaires de la Chine qui sont confrontés à un dilemme. Selon certaines informations, Xi Jinping aurait exprimé ce dilemme en termes crus aux dirigeants de l'UE lors du récent sommet à Pékin : l'Europe ne peut réussir sa transition écologique sans l’aide des exportations chinoises, au vu du coût plus élevé des alternatives actuelles. En fin de compte, malgré le non respect par la Chine des règles du jeu, malgré les subventions et malgré le dumping, il n'en reste pas moins que les importations en provenance de Chine constituent un bouclier contre l'inflation à la production, et ce d'autant plus dans les secteurs où l'innovation a été le plus fortement soutenue par des décennies d'intervention et de financement étatiques. Lorsque des droits de douane sont érigés, les produits chinois transitent souvent ou sont assemblés dans des pays tiers.

C'est exactement l'objectif que Xi Jinping s’est fixé au cours de la dernière décennie : rendre les partenaires de la Chine plus dépendants qu'elle ne l'est elle-même à leur égard. Et, en grande partie, il y parvient encore car les démocraties sont aussi des sociétés de consommation dont le seuil de tolérance à l’égard des choix économiques suboptimaux est très bas. Cela rend difficile politiquement un découplage économique, même si une étude pionnière sur le cas allemand affirme que les prix à payer d’une telle évolution seraient moins élevés pour l'Allemagne que pour la Chine. 

Au cours des deux dernières décennies, les espoirs des Occidentaux quant à un changement de modèle économique se sont heurtés à la réalité. Rééquilibrer l'économie en faveur du revenu des ménages, de leur consommation et d'une économie de services avec des entreprises privées et des individus de plus en plus puissants remettrait en cause le pouvoir du Parti, à commencer par ses propres revenus. C'est précisément la raison pour laquelle la génération actuelle de dirigeants politiques ne laissera pas cela se produire. La Chine dispose des capacités nécessaires pour piloter un développement industriel, urbain, énergétique et logistique extraordinaire. En revanche, elle n'a pas la régulation ni les contrepoids nécessaires pour créer une banque centrale indépendante, libéraliser les marchés de capitaux ou devenir un emprunteur international important - ce qui marquerait la véritable émergence du renminbi comme monnaie de réserve.

Elle doit dès lors accumuler, investir et dépendre du reste du monde pour absorber ses excédents de production. En dehors des scenarii de crises internationales, c'est là que se trouve la véritable dépendance de la Chine.

Instinctivement, l'accent mis sur une réduction limitée des risques par opposition à un découplage plus large semble erroné, en particulier pour l'Europe. Non seulement parce que la Chine a littéralement inventé l’idée de découplage unilatéral. Mais aussi parce que l'Europe, grâce à son adhésion au commerce multilatéral et à des institutions comme l'OMC, est confrontée à un dilemme plus important que la plupart des autres pays. Les États-Unis et l'Inde ont fermé leurs portes aux panneaux solaires chinois. Avec le Japon, et la Turquie plus récemment, ils ont de facto banni les véhicules électriques chinois de leurs routes. Il en résulte que la surproduction chinoise dans ces secteurs clés est, par défaut, directement ré-orientée vers le marché européen et celui des économies émergentes.

C'est d'ailleurs ce que l'UE a tenté de faire comprendre aux dirigeants chinois lors de leur réunion à Pékin en décembre. Dans un monde où l'OMC ne sert plus à résoudre les conflits commerciaux, des barrières sont érigées pour diverses raisons : sécurité nationale, sécurité économique ou représailles pures et simples.

Ce n'est cependant pas l’option privilégiée par l'Europe. Le marché unique lui-même a été construit sur des bases multilatérales. Les partisans du libre marché soulignent, à juste titre, que les mesures protectionnistes ciblées déplacent les exportations chinoises vers des marchés tiers. Ils soulignent également que nos propres coûts sont plus élevés en raison de l'augmentation des prix à l'importation ou d’une concurrence réduite. Les détracteurs du de-risking, que celui-ci soit motivé par des objectifs de sécurité nationale ou plus largement de sécurité économique, soulignent aussi que l’accès à l'innovation chinoise (réellement présente dans certains processus logistiques comme la 5G, le contrôle portuaire ou la production automobile) pourrait être réduit. Le de-risking pourrait conduire la Chine à accélérer encore sa stratégie d'autosuffisance scientifique et technologique.

Tout cela est vrai. Mais est-ce plus important que de laisser une économie planifiée abuser d’un statut d'"économie en développement" acquis il y a un quart de siècle, lorsque son PIB par habitant était d'environ 1 000 dollars ? Bien entendu, la concurrence stratégique et l’accent sur la "lutte" à l'ère Xi Jinping ajoutent une dimension politique. Les espoirs de changement et de convergence sont remis à une génération future.

Disons-leur que seul l'avènement d’une politique de défense commerciale européenne, avec les outils en cours de développement, ainsi qu'une fermeté retrouvée dans le refus des discours creux de Pékin, peuvent amener un jour la Chine à des concessions.

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