L’Allemagne est en surchauffe, profitons-en !

Mais voilà, la BCE gère la zone euro, pas l’Allemagne, et il faudra encore attendre, peut-être un an, avant que la BCE ne commence à relever son taux de refinancement, aujourd’hui nul. Par conséquent, la politique monétaire de la zone euro va rester pour longtemps encore trop accommodante pour l’Allemagne, qui restera en surchauffe, même si son économie ralentit pour retomber à sa croissance potentielle d’environ 1,5 % comme le prévoit le SVR. Comme les tensions sur le marché du travail ne vont pas se dissiper par miracle – on voit mal comment, à court terme, l’offre de travail pourrait fortement augmenter – il est très probable que l’inflation salariale allemande continuera à excéder celle de ses partenaires pendant une période significative, à moins d’un grave choc de demande affectant l’économie mondiale.

C’est une aubaine pour les économies de la zone euro en mal de compétitivité, la France en particulier, à condition de ne pas répéter les erreurs du passé, ce qui veut dire contenir notre propre inflation salariale. Deux épisodes de l’histoire économique récente me semblent particulièrement instructifs dans les circonstances présentes.

Ce fut un cadeau inespéré pour la France, d’autant plus que l’un des principaux objectifs de la politique économique française de l’époque, sous l’impulsion de Pierre Bérégovoy, était de faire tomber l’inflation et donc de maîtriser les salaires. L’industrie française regagna des parts de marché dans toute l’Europe, y compris en Allemagne et le résultat fut spectaculaire : selon l'Insee, le solde extérieur des biens et services français passa de -1,1 % du PIB en 1987 à +0,7 % en 1992 pour atteindre 3,0 % en 1997.

Le second épisode fut moins glorieux pour notre pays. La perte de compétitivité allemande causa une forte montée du chômage, dont le taux passa de 5 % en 1990 à 9,6 % en 1997, au moment même où les futurs pays de la zone euro s’apprêtaient à renoncer à leur souveraineté monétaire. Les responsables patronaux, syndicaux et politiques allemands comprirent vite qu’il était impérieux de maîtriser les salaires – ce qui, en termes économiques, signifie "laisser faire la courbe de Phillips". Le résultat fut spectaculaire : les coûts salariaux unitaires (les coûts salariaux par unité produite) furent pratiquement gelés de 1995 à 2007.

Au même moment, la France prit la direction exactement opposée, avec la mise en place des 35 heures, effectives en 2000, et l’augmentation du SMIC qui en découla lorsqu’il fallut unifier les nombreux SMIC créés par les lois Aubry, à partir de 2003. Au moment où la France renonçait à la flexibilité de son taux de change, ses choix politiques aboutirent à une augmentation des coûts salariaux et à une rigidification supplémentaire du marché du travail, qui rendit les salaires pratiquement insensibles au taux de chômage.

La leçon de ces deux épisodes me paraît claire : la surchauffe de l’économie allemande – bien moindre qu’en 1990 mais néanmoins patente — est une aubaine pour les entreprises françaises : plus de demande outre-Rhin, et un gain de compétitivité relatif de ce côté, de l’ordre de 0,8 point par an. Mais pour approfondir et rendre pérenne le gain de compétitivité, il est essentiel de maîtriser les évolutions salariales.

Avec un taux de chômage encore supérieur à 9 %, la France ne peut pas se permettre le moindre laxisme salarial. Pour une fois, il importe avant tout de ne pas suivre l’exemple allemand du moment !