Dilemme européen face à la Chine : la visite de Friedrich Merz, un cas d'école

Il y a toujours une photographie qui incarne la visite en Chine d’un dirigeant étranger - qu’elle soit prise avec ou sans l’accord de ce dernier. Le cliché qui restera sans doute de la visite du chancelier Merz en Chine (25-26 février) le montre lors de sa visite de Unitree Robotics à Hangzhou, assistant à un spectacle soigneusement orchestré de robots quadrupèdes. Ceux-ci ont enchaîné saltos arrière et démonstrations de boxe en son honneur ; l’un d’eux a même eu la délicatesse de trébucher - "après tout, ne sommes-nous pas encore des humains ?". Friedrich Merz a salué la performance technologique et industrielle de la Chine, sans toutefois omettre d’évoquer, dans l’enceinte même de l’usine Unitree, les déséquilibres économiques dans les échanges entre les deux pays et la guerre menée par la Russie. Ces propos-là ont été peu relayés ; la séquence visuelle, en revanche, l’a été abondamment.

Or elle pose problème. Unitree Robotics produit depuis plusieurs années des robots quadrupèdes - notamment en forme de chien. Mais il ne s’agit pas que de paisibles auxiliaires d’entretien. Leur utilisation par l’Armée populaire de libération a été documentée. Une vidéo, peut-être virtuelle plutôt que réelle, circule également montrant des quadrupèdes humanoïdes d’Unitree lançant des attaques armées.

Huang Xingxing, fondateur et PDG d’Unitree, met en avant des usages civils au service de l’humanité. Son entreprise n’est pas de grande taille. Pourtant, il figurait parmi les six dirigeants sélectionnés pour une rencontre médiatisée avec Xi Jinping, consacrée à l’avenir de l’intelligence artificielle. Son entreprise faisait également partie des six entreprises retenues à Hangzhou - devenue à ce stade un pôle majeur chinois de l’IA et de la robotique - pour bénéficier de subventions massives, y compris de la part de l’APL. À tel point qu’en mai 2025, le département de la Défense et le département du Commerce des États-Unis l’ont désignée devant le Congrès, preuves à l’appui, comme entreprise clé préoccupante au titre de la fusion des industries civiles et militaires. Jusqu’à présent, aucun média occidental ne semble avoir rendu compte de cet élément.

Les incertitudes connues et réelles de la visite

Le chancelier Merz et son entourage en avaient-ils connaissance ? Peut-être pas. Même dans une visite minutieusement mise au point, et par ailleurs souvent décrite comme exempte d’impairs, des ajustements de détail et parfois de dernière minute peuvent échapper à l’attention de visiteurs concentrés sur la formulation des communiqués officiels. La partie chinoise, en revanche, connaissait évidemment les préoccupations américaines. Elle sait ménager des effets de surprise et a certainement anticipé l’impact de la vidéo au-delà de la visite elle-même. Dans ce cas, on pourrait y voir une certaine naïveté de la part d’un dirigeant manifestement - et à juste titre - préoccupé par les avantages comparatifs respectifs des industries civiles chinoise et allemande.

À moins que le Chancelier n’ait été informé. Dans ce cas, même formulé indirectement, il s’agirait d’un signal assez fort : la "réduction des risques" ne signifie pas alignement sur les positions américaines, voire peut-être volonté d’en prévenir certaines (Unitree n’est pas formellement inscrite à ce stade sur une liste américaine d’interdiction). À chacun de choisir son interprétation.

Cet épisode illustre un dilemme plus large, perceptible tout au long de la visite et commun à l’ensemble des dirigeants européens. Confrontés à des sujets majeurs de préoccupation dans la relation avec la Chine, tout en étant contraints de préserver de nombreux liens, ils avancent sur une ligne de crête étroite, entre des précipices de part et d’autre. Et cela plus encore lorsque les États-Unis, loin d’apporter un soutien, observent et, le cas échéant, menacent les différents acteurs de la relation avec la Chine.

Comme beaucoup d’autres, cette visite peut presque uniquement être évaluée à l’aune de ses résultats publics - au premier rang desquels une déclaration conjointe sino-allemande. L’adoption d’un texte commun n’allait pas de soi. Un sommet UE-Chine, tenu poliment à Pékin pour la deuxième fois consécutive en juin 2025, n’avait pas permis d’aboutir à un tel résultat, hormis sur le climat, qui joue désormais le rôle d’idiot utile dans les relations Europe-Chine.

La quête sans fin de concessions chinoises

Pour publier un communiqué conjoint, il faut en payer le prix, c’est-à-dire accepter d’y faire figurer certains compromis. Une dose de multilatéralisme rhétorique, une mention devenue rare d’un "partenariat stratégique", une réaffirmation de l’adhésion de l’Allemagne à la politique d’une seule Chine - mention dont Emmanuel Macron avait pu se dispenser, peut-être parce qu’une déclaration antérieure non officielle lors d’une précédente visite en Chine avait souvent été jugée excessive.