Crise entre Riyad et Abu Dhabi : conséquences régionales, impacts diplomatiques

Samedi 28 février, dans les heures suivant les frappes iraniennes sur Abu Dhabi et Dubaï, le prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane (dit MbS), adresse un message de soutien au président des Émirats arabes unis (EAU), Mohammed ben Zayed (dit MbZ). C’est la première fois que les deux hommes se parlent depuis une crise bilatérale déclenchée il y a plusieurs mois, lorsque, fin décembre 2025, l’aviation saoudienne a frappé les positions de combattants yéménites opérant au nom du Conseil de Transition du Sud, un groupe sécessionniste en rupture avec le gouvernement du Yémen soutenu par Riyad.

L’opération pourrait, a priori, n’avoir d’implication que sur le champ de bataille d’un conflit qui dure depuis plus de dix ans. Or, les forces visées par l’Arabie saoudite bénéficient du soutien de son voisin et de son allié, les Émirats arabes unis (EAU). Sans le revendiquer ouvertement, le gouvernement d’Abu Dhabi n’a jamais caché son soutien aux séparatistes du Yémen qu’il juge plus efficaces militairement que les forces proches de l’Arabie Saoudite face à l’ennemi commun, les Houthis soutenus par l’Iran.

Face aux multiples crises que traverse le Moyen-Orient, cet épisode constitue un point de rupture dans la relation entre les deux monarchies du Golfe. Il clôt un chapitre, celui de leur alliance, qui avait vu le jour face aux révolutions arabes en 2011, et en ouvre un nouveau, beaucoup plus incertain, qui engendre une nouvelle polarisation entre Riyad et Abu Dhabi, ainsi que des réalignements des États tiers qui vont au-delà de la péninsule arabique. Il ne faut pas s’y tromper : l’expression de solidarité saoudienne adressée au voisin émirien après les missiles tirés par l’Iran est un exercice obligé de la diplomatie régionale. Il offre l’illusion d’une cohésion entre les voisins de la péninsule arabique. Cependant, cela ne changera pas la donne, tant la rivalité entre les deux pays est inscrite dans leurs relations.

Les causes d’une brouille programmée de longue date

Après les révolutions arabes de 2011, l’Arabie Saoudite et les EAU ont fait figure de partenaires indéfectibles, mobilisés par le souhait d’endiguer les soulèvements populaires dans la région. Cette même année, les deux pays avaient envoyé leurs troupes en soutien au Royaume du Bahreïn alors traversé par de vastes manifestations. Deux ans plus tard, en Égypte, ils avaient coordonné leur aide financière au maréchal Sissi, à la tête du coup d'État qui a fait tomber le gouvernement de Mohamed Morsi. Puis, en mars 2015, ils se sont lancés conjointement dans une opération militaire au Yémen afin de stopper l’offensive des Houthis vers le sud du pays. Ils étaient encore à la manœuvre en juin 2017 pour imposer un blocus de leur voisin qatari, accusant le gouvernement de Doha de mettre en danger la stabilité de la région par son soutien à une myriade de groupes islamistes.

Riyad et Abu Dhabi ont définitivement consacré leur rapprochement en décembre 2017, avec la mise en place formelle d’une alliance bilatérale, s’appuyant sur divers comités consultatifs. Les diplomates dans la région n’hésitaient pas alors à comparer la relation "spéciale" entre les Saoudiens et les Émiriens à celle entre les États-Unis et le Royaume-Uni.

Toutefois, ce rapprochement se révèle aujourd’hui plus circonstanciel que structurel. En témoigne la façon dont les deux gouvernements mettent en sourdine un contentieux territorial qui les oppose depuis les années 70 et qui a conduit en 2009 à un clash à leur frontière. Rapidement, les divergences ont refait surface. Dès 2016, les Émiriens, qui ont déployé plus de soldats que les Saoudiens au Yémen, ont marqué leur différence. À Abu Dhabi, les officiers ont observé avec dédain l’incapacité de l’armée de l’air saoudienne à mener des frappes décisives contre les Houthis, tout en multipliant les dommages collatéraux causés aux populations civiles. Très vite, les forces émiriennes qui ont lancé l’assaut sur les villes côtières d’Aden puis de Moukkala se sont appuyées sur les combattants du sud qui revendiquaient leur indépendance depuis des décennies. Les Saoudiens se sont agacés d’une tactique émirienne qui fragilise de plus en plus le gouvernement officiel, dont les membres vivent en exil à Riyad.

Une crise bilatérale qui se manifeste sur l'ensemble des crises régionales

Le contentieux saoudo-émirien dépasse le simple différend bilatéral. Les deux pays sont aujourd'hui devenus des acteurs incontournables sur l’ensemble des dossiers régionaux, si bien que leur brouille peut avoir une incidence sur la stabilité de plusieurs pays. Pour commencer, le futur de la Syrie d'Ahmed al-Charaa dépend étroitement de la volonté des pays du Golfe d'investir dans sa reconstruction. Pour l'heure, l'Arabie saoudite, les EAU, ou encore le Qatar sont restés prudents, promettant une aide financière conditionnée à des gestes d'al-Charaa afin de stabiliser le pays, notamment en y réduisant l'influence iranienne. Toutefois, Abu Dhabi reste fondamentalement méfiante à l'égard d'al-Charaa, dont l'idéologie islamiste constitue une menace existentielle dans la vision du Moyen-Orient de MbZ. Ce n'est que par pragmatisme contraint que les EAU ont suivi leurs voisins saoudiens et qataris, ainsi que les Européens et les Américains, dans leur soutien à la transition syrienne. Si la brouille avec Riyad se prolonge, les Émiriens pourraient estimer nécessaire leur désengagement du théâtre syrien, une décision qui fragiliserait certainement le processus de reconstruction à Damas.

Plus encore que la Syrie, c'est la question israélienne qui est devenue un élément central de la querelle entre Abu Dhabi et Riyad. Il y a encore quelques mois, Américains et Israéliens espéraient voir l'Arabie Saoudite se joindre aux EAU dans le cadre des accords d'Abraham, qui avaient acté en 2020 la normalisation des relations entre l'État hébreu et l'État du Golfe (auquel s’étaient ralliés le Bahreïn, le Maroc puis le Soudan).

Des réalignements géopolitiques qui dépassent le Golfe persique

Notons aussi que la crise saoudo-émirienne de décembre dernier a coïncidé avec la décision du gouvernement israélien de reconnaître le Somaliland comme un État indépendant. Beaucoup de spéculations circulent sur la possibilité que l’État hébreu en tire des facilités d’accès pour sa marine sur les côtes du Somaliland, ouvrant sur le golfe d’Aden. Or, vu de Riyad, le rapprochement entre Israël et la province autonome du Somaliland a été a minima facilité par Abu Dhabi, qui elle-même, est très présente sur place depuis plusieurs années. Le port de Berbera est géré par DP World (la société portuaire de Dubaï), et l'armée émirienne y dispose d'installations. Pour l'Arabie Saoudite, cette coordination entre Israël et les EAU dans la Corne de l'Afrique menace directement ses intérêts sur son flanc sud. Ce n’est pas un hasard si, dans la foulée, Riyad a réagi en signant un nouvel accord militaire avec le gouvernement de Somalie siégeant à Mogadiscio.

De l’autre côté du Golfe, la crise entre l'Arabie Saoudite et les EAU impacte également les partenariats stratégiques entre les monarchies arabes et l'Asie du Sud. Quelques jours après les frappes aériennes israéliennes sur le Qatar en septembre 2025, le gouvernement saoudien avait annoncé la signature d'un pacte de défense avec le Pakistan, comprenant une clause de solidarité inédite. Peu de détails ont été divulgués sur le contenu de cet accord, mais il a naturellement provoqué l'ire de l'Inde avec laquelle le Pakistan a mené quelques mois plus tôt la guerre la plus intense en cinquante ans. En réaction à l'annonce du pacte pakistano-saoudien, le gouvernement de Narendra Modi a appelé Riyad à ne pas oublier "les sensibilités" de ses partenaires. Quelques mois plus tard, c’est au tour de l’Inde d’annoncer un nouveau partenariat de défense, cette fois-ci avec les EAU. Si celui-ci ne contient pas de clause de solidarité similaire, il entend renforcer la coopération militaire entre Delhi et Abu Dhabi, déjà en plein essor depuis dix ans.

Des diplomaties occidentales sommées de s'adapter

Dans de telles conditions, la crise entre l'Arabie Saoudite et les EAU va non seulement perdurer, mais aussi forcer l'ensemble de leurs partenaires à se positionner vis-à-vis de celle-ci. Pour l’heure, le scénario d'une escalade militaire entre les deux pays reste improbable, tout comme celui d'un remake du blocus du Qatar (cette fois-ci, de Riyad sur Abu Dhabi), tant cet épisode précédent s'était révélé contre-productif. La forme de cette dispute devrait rester latente et s'exprimer par le biais de problématiques connexes. Ses conséquences seront d’ordre diplomatique - sur toutes les crises régionales où les deux pays interviennent - et économique, avec une rivalité accrue qui risque de prendre parti pour les compagnies étrangères.

À l’échelle internationale, les États-Unis sont logiquement la première cible des campagnes d'influence saoudiennes et émiriennes. Les deux pays figurent parmi les piliers de nombreuses initiatives américaines dans la région, allant du Conseil de la Paix, inauguré à Davos en janvier dernier, à l'India-Middle East-Europe Corridor (IMEC) lancé en 2023. Ce dernier projet ambitieux, poussé par la présidence Biden, doit conduire à la création de nouvelles voies maritimes et terrestres reliant l'Europe à l'Asie du Sud, en passant par l'Arabie Saoudite et les EAU. Il suppose donc une coopération entre les États du Golfe qui apparaît désormais compromise. Dans le contexte actuel, déjà fortement ralenti par la guerre à Gaza, IMEC devrait donc être un autre dommage collatéral de la crise.

Pour l'heure, Donald Trump n'a pas publiquement pris de position sur le sujet et s'est simplement montré confiant quant à sa capacité à résoudre rapidement le différend entre Saoudiens et Émiriens. On peut toutefois douter de l'efficacité d'une médiation américaine. La première présidence Trump avait échoué à résoudre le conflit précédent entre le Qatar et ses voisins, et c'est uniquement après que l'Arabie saoudite a reconnu l'échec de son blocus que celui-ci a été levé.