Xi Jinping - Les habits neufs de l'empereur

Le fait d'osciller entre "gauche" et "droite" (puis à nouveau "gauche" !) est un héritage direct du répertoire de Mao. Et sous la rigidité doctrinale et la quête du pouvoir personnel orchestrées depuis une décennie par Xi, on peut déceler des restes du pragmatisme et de l’opportunisme qu'il avait dû déployer pour revenir d’un no man’s land politique et gravir les marches du pouvoir. Xi s’est targué de faire passer la pratique avant la théorie, d’être flexible sur les tactiques (et non sur la stratégie), et de savoir écouter les masses, un talent qu’il attribue à ses longues années passées dans la campagne chinoise. 

Parmi les récents changements, il a ainsi rappelé publiquement qu'il savait gérer l'entreprise privée, un acquis de son expérience de secrétaire du Parti de la province du Zhejiang. Xi l'inflexible peut aussi faire le caméléon… Il est ici difficile de jauger le rôle joué par les manifestations contre les confinements, et parfois dirigées contre sa personne dans les grandes villes et universités. Mis à part quelques accusations rituelles de subversion par l'Occident, ces manifestations n’ont en tous cas pas rencontré de contre-offensive idéologique majeure, ce qui est inhabituel. 

Covid : un virage à 180° 

De toutes les évolutions politiques récentes, la plus saisissante est la renonciation complète à l'objectif zéro-Covid, qui portait la marque de Xi Jinping dans la gestion de l'épidémie. Il convient ici de distinguer le fond de ce changement du processus. L'allègement de la stratégie zéro-Covid, décrit comme le passage à un "zéro-Covid dynamique", avait été décidé au printemps 2022, justifié à l'intérieur du pouvoir par l'objectif de sauver les récoltes agricoles, la production industrielle destinée à l'exportation et les nœuds logistiques clés. Le barrage zéro-Covid contre la pandémie avait jusque-là tenu bon - aux dépens de l’économie et des libertés individuelles de la population. Le nombre de décès, même s'il est supérieur aux chiffres officiels, n'avait pas pu être d'un ordre de grandeur radicalement différent. La brutalité des mesures de restriction était bien sûr une tout autre histoire, depuis les tests quasi quotidiens nécessaires pour sortir de chez soi jusqu'aux confinements complets dans des immeubles d'habitation - avec, dans certains cas, des approvisionnements en nourriture insuffisants - en passant, bien sûr, par l’interdiction presque totale des voyages à l'étranger. 

Aucune politique d'endiguement n'aurait été à même d'arrêter une vague épidémique d'une telle ampleur, avec une telle réplicabilité du virus, l'efficacité moindre des vaccins chinois comparé aux vaccins à ARN messager, et les faibles taux de vaccination chez les personnes âgées. Xi a rompu avec une politique qui avait finalement atteint ses limites. Abandonner la stratégie zéro-Covid vise aussi à maintenir l'économie en route. La condition, qui est loin d'être assurée, c'est que le nombre de décès demeure limité et se cantonne aux tranches les plus âgées de la population. 

Ajustements de la politique économique

En matière économique, certains changements importants, distincts mais liés, ont également été entérinés. Le plus important de ces changements est un coûteux sauvetage du secteur du bâtiment et du logement, qui connaît sa propre crise majeure depuis 2021. Il y a eu dans le passé une réticence marquée à éponger directement les dettes des promoteurs en faillite. Cette réticence s'appuyait sur une phrase prononcée par Xi en 2017 et souvent répétée : "les logements sont faits pour vivre, non pour spéculer". La patate chaude a alors été passée aux autorités locales, qui étaient les bénéficiaires finaux des ventes de terrains à construire en décembre 2022, au vu du ralentissement de l'économie engendré par la pandémie, les conditions de refinancement auprès des banques et de l'État ont été considérablement assouplies. Ceci doit permettre le retour de la confiance des consommateurs, et donc un redémarrage de la croissance.

Les vents contraires qui soufflaient en direction de l'économie du numérique, souvent la cible du Parti ces trois dernières années, se sont également calmés. Mais il est vrai aussi que l'État-parti a renforcé son contrôle direct sur ce secteur. Enfin, la Conférence centrale sur le travail économique de décembre 2022 a omis de souligner l'importance de la "prospérité commune", pourtant l'un des grands slogans de Xi ces dernières années.

Xi Jinping prend soin de ne pas se livrer à une autocritique au sujet de la politique économique adoptée par le passé. Lors de son allocution du Nouvel An, il a ainsi annoncé une estimation du PIB de 2022 qui implique un taux de croissance de 4,4  % sur l'année, là où les experts étrangers, ainsi que les sources officielles chinoises portant sur les trois premiers trimestres, tablaient plutôt sur une croissance inférieure à 3  %. Mais qu'il soit réel ou maquillé, ce nouveau chiffre indique déjà une rupture avec la ligne à laquelle s’est tenu Xi Jinping pendant le 20^ème Congrès, selon laquelle la croissance quantitative n’était plus la préoccupation première.

Un assouplissement de la diplomatie publique chinoise 

En l'absence de changements de politique économique plus concrets, ce qui a le plus d'impact international est le changement de ton de la diplomatie chinoise, qu’on voit apparaître à plusieurs niveaux. Le dernier exemple en date est le choix de Qin Gang, jusqu’alors ambassadeur aux États-Unis, pour le poste de ministre des Affaires étrangères. Ancien porte-parole du ministère, Qin n’a pas pris part à la "diplomatie du loup" pratiquée par d'autres diplomates chinois. Il est cependant très incisif, et certaines rumeurs au sujet de sa famille font de lui le fils de Li Tieying, ancien vice-Premier ministre et membre du Bureau politique chargé de l'éducation, proche de Li Peng pendant les événements de Tian'anmen en 1989, et lui-même le fils de Li Weihan, un héros révolutionnaire du PCC des années 1930. Ceci expliquerait la rumeur selon laquelle Qin avait déjà plus d’influence auprès de Xi Jinping que les autres hauts fonctionnaires en charge des affaires étrangères.

Il est cependant frappant de constater que certains experts chinois de politique étrangère bien connus qui n’ont pas toujours défendu la ligne officielle ont récemment voyagé à l’étranger pour rendre visite à des institutions qui ne sont clairement pas dans les bonnes grâces de Pékin. Plus généralement, la communication internationale chinoise épouse à nouveau le narratif des relations "gagnant-gagnant". Des ouvertures formelles ont été faites en direction de l'Australie et du Japon. Même Taiwan a fait l'objet de remarques moins agressives dans l’allocution de Xi Jinping pour le Nouvel An. La crise dans les relations avec les États-Unis est souvent mentionnée au passé, tandis qu'on parle désormais d’opportunités avec l'Europe, ce qui tranche avec le langage virulent employé ces dernières années. 
 
Qu'est-ce qui se cache derrière ce changement de ton ? On est tenté d'établir un parallèle avec l'énoncé le plus surprenant dans les propos de Nouvel An de Xi, à savoir que les politiques de lutte contre le Covid "n'ont été un voyage facile pour personne" et "il est naturel d’avoir des préoccupations différentes ou d’avoir des opinions différentes sur un même sujet". Dans les deux cas - le Covid et les relations internationales - il semblerait que Xi ait réalisé que la ligne dure menait son pays à une impasse. Les feuilles blanches brandies par la population urbaine en guise de contestation, ainsi que l’impopularité de la Chine dans presque toutes les démocraties, couplées à un réarmement de taille à travers l'Asie, ont peut-être été perçus comme des signes que la rigidité et la communication agressive de Pékin se retournaient contre la Chine. Mais certaines des évolutions de la propagande publique chinoise étaient sans doute dans les tuyaux avant les récents événements. À titre d'exemple, Le Yucheng, un des vice-ministres des Affaires étrangères qui était considéré comme un candidat modéré pour le poste de ministre, a été nommé à la tête de l'Administration nationale de la radio et de la télévision chinoise, poste au sommet de l'appareil de propagande, en juin 2022.

Dans un régime au sein duquel l'idéologie et la propagande jouent un rôle clé, ces glissements prennent toute leur importance. Il faudra cependant du temps avant que la population et les élites chinoises admettent la portée et la réalité de ces changements et en viennent à oser formuler des critiques. À l'international, il convient de confronter le changement de ton à la réalité des actes sur le terrain. À ce stade, impossible de citer une seule concession chinoise. Le fait que la Chine ne dénonce pas de manière plus véhémente le durcissement des exportations de technologies de semi-conducteurs et de transfert de savoir-faire, annoncé le 7 octobre 2022 par l'administration Biden, n'est pas un signe de modération. Lorsque les États-Unis avaient commencé à déployer des systèmes antimissiles en Asie orientale, une menace directe pour la force nucléaire chinoise, la Chine n'avait pas non plus insisté sur le défi que cela représentait pour elle : la République populaire de Chine élude dans sa propagande officielle les menaces stratégiques les plus délicates auxquelles elle est confrontée, afin de ne pas se reconnaître de faiblesses. 
 
L'avenir de la guerre que la Russie mène en Ukraine constitue une inconnue majeure pour la Chine. Le récit répété par la Chine à propos des responsabilités du conflit est conforme à la ligne russe. Les deux pays ont récemment entrepris des manœuvres navales conjointes en mer de Chine orientale, en face du Japon et de Taiwan. Ceci, cependant, est peut-être davantage une contribution russe, au moment où Poutine appelle avec insistance à plus de coopération militaire entre les deux pays dans sa dernière rencontre virtuelle avec Xi. La Chine tire des bénéfices économiques de la nouvelle situation de la Russie. Il est difficile de la montrer du doigt alors que d’autres pays comme l'Inde ou même l'Union européenne ont augmenté leurs importations en provenance de la Russie en 2022. D'autres bénéfices secondaires, comme l'entrée spectaculaire de la Chine sur le marché automobile russe, ne font que devancer une tendance mondiale qui porte les constructeurs chinois. D’après les informations à notre disposition - et cette réserve est importante - la Chine, contrairement à l’Iran ou à la Corée du Nord, ne fournit pas d’armes ou de munitions à la Russie. L'augmentation rapide des exportations de semi-conducteurs vers la Russie peut cependant éveiller des soupçons. Quoi qu'il en soit, ces tendances sont antérieures au 20^ème Congrès et ne semblent pas être sujettes à changement. 

Ce qui est sûr, c'est que la guerre en Ukraine est un test majeur pour les grandes puissances. La Chine pourrait sortir gagnante si la Russie de Poutine consolidait ses positions, et pourrait également profiter d’une longue guerre qui détournerait l'attention de la Chine et de l'Asie orientale. Cependant, elle essuierait sans aucun doute un important revers stratégique si la Russie en venait à perdre du terrain, et encore plus si le régime de Poutine était menacé de l'intérieur. 

Plus que l'hypothèse d'un changement soudain au sommet du pouvoir, ou encore que le rêve d’une conversion soudaine de Xi Jinping à des politiques de réforme, l'hypothèse la plus probable est qu'il ait perçu un changement dans l'équilibre entre les grandes puissances qui ne va clairement pas dans une direction favorable à la Chine. La détermination des alliés américains et européens, les revers militaires de la Russie, qui apportent aussi quelques enseignements pour le cas de Taiwan, la vigueur du découplage engagé par l'administration Biden en matière de haute technologie et l'augmentation des budgets militaires de ses voisins ont tous de lourdes conséquences pour la République populaire. Dans certains domaines clés, Xi Jinping a peut-être décidé de minimiser la prise de risque immédiate et d’offrir moins de prise à ceux qu’il voit comme des adversaires, en Chine comme à l'étranger. La manière dont le système va gérer des changements quasi-orwelliens de doctrine est un autre sujet, mais c’est le cas de tout système totalitaire. 

Bien des éléments nous échappent pour saisir les rapports au sein du groupe dirigeant et leurs changements éventuels. Les interprétations ci-dessus demeurent par conséquent des hypothèses. 

Copyright image : WANG Zhao / AFP